В маленькой деревушке, затерянной среди холмов, жила девятилетняя Алина. Ее рыжие косички вечно растрепывались на ветру, а веснушчатый нос был вечно утыкан в книжки о приключениях. Но в тот день судьба приготовила ей историю, которую не придумал бы ни один писатель.
Алина возвращалась из школы, перепрыгивая через лужи после вчерашнего дождя, когда услышала едва уловимое скуление. Звук шел из-за старой мельницы, куда мама запрещала ходить: «Там овраги, дочка, опасно!». Но жалобный вой, похожий на плач младенца, заставил ее нарушить правило.
За мельницей земля резко обрывалась в заросший крапивой овраг. Сердце Алины заколотилось, когда она раздвинула колючие стебли — в трех метрах ниже, на дне ямы, заваленной ветками, бился крошечный золотистый щенок. Его лапка была зажата меж камней, а рыжий окрас сливался с глиной, будто он пролежал там не один день.
«Не бойся, я помогу!» — крикнула Алина, хотя дрожали не только ее пальцы, но и голос. Спуск по скользкому склону занял вечность: корни рвались из-под ног, колючки царапали ладони. Когда она дотянулась до щенка, тот внезапно рыкнул и попытался укусить — страх сделал его диким. «Ты ведь не хочешь зла, правда?» — прошептала девочка, снимая красный платок с шеи. Завернув в ткань дрожащий комочек, она поняла: вытащить его одной не получится — камень придавил лапу слишком сильно.
Первый удар грома прогремел, когда Алина, оставив у щенка свою куртку «чтобы не замерз», бежала домой за помощью. Дождь хлестал по щекам, превращая тропинку в болото. «Папа!» — ворвалась она в дом, задыхаясь. Отец, не задавая вопросов, схватил лом и веревку — он узнал в ее глазах тот же огонь, что горел когда-то в его покойной матери, спасшей из пожара трёх котят.
К тому времени, как они вернулись, вода уже подступала к краю ямы. Отец, обвязавшись веревкой, спустился вниз. «Держи его крепче», — сказал он, подсовывая лом под камень. Щенок выл, царапая Алину, но она прижимала его к груди, напевая песенку, которую мама пела ей во время грозы. Когда третий камень с грохотом откатился, отец вздохнул: «Лапа сломана. Нужен ветер…»
Ветеринар в соседнем городке только покачал головой: «Пёс дворняга, лечение дорогое». По дороге домой Алина плакала втихомолку, пока отец не остановил машину у старого амбара. «Мама хранила здесь кое-что», — сказал он, вытаскивая из тайника под досками стеклянную банку с монетами. «Она копила на твой день рождения… Но, думаю, одобрила бы». В банке оказалось ровно 842 рубля — столько, сколько стоила повязка и лекарства.
Щенок, названный Барли в честь пса-спасателя из маминой любимой книги, поселился на кухне. Его рыжая шерсть сливалась с цветом заката за окном, а гипс стал местом для детских рисунков — Алина разукрасила его бабочками «чтобы сны были добрыми». Но однажды утром на пороге появился старик в потрёпанной фуражке. «Этот пёс… Он похож на мою Дейзи», — голос его дрожал. Оказалось, Барли — внук его овчарки, украденной браконьерами месяц назад.
Алина стояла, сжимая поводок, пока старик рассматривал щенка. «Оставь его, — внезапно сказал он. — Дейзи научила бы меня: настоящая семья — те, кто в беде не бросил». На прощанье он подарил Алине фотографию: молодая женщина с рыжим псом на фоне той самой мельницы. «Твоя бабушка и Дейзи, 40 лет назад», — улыбнулся он. В тот день Алина поняла: иногда, чтобы обрести друга, нужно не отпустить прошлое, а продолжить его историю.