Михаил Сергеевич Ковалёв, устроившись на заднем сидении внедорожника, привычно включил рабочий планшет. Утренний ритуал — проверка писем — был частью каждой поездки.
Зимнее утро 2025 года выдалось мрачным. Метель захватила город, ветер швырял снег во все стороны, будто играя с прохожими. Фонари и вывески едва пробивались сквозь пургу.
За рулём был Стас, новый водитель Михаила. Он старался доставить шефа в офис вовремя, но погода диктовала свои правила.
— Стас, не гони, — попросил Михаил. — Ничего не видно.
— Да, разгулялась погодка, — согласился Стас, сбавляя скорость.
Михаил не стал включать свет в салоне, чтобы не мешать водителю. Лишь прибавил яркость на планшете, читая письма.
Почта пестрела поздравлениями с Новым годом — обычное дело для декабря. Владельцу фирмы, поставляющей медицинское оборудование, желали счастья и дальнейшего сотрудничества. Михаил скользил взглядом по стандартным текстам, решив поручить ответы секретарю.
Машина бодро пробиралась по заснеженным улицам. Но офис был уже близко, когда Стас выкрикнул:
— Чёрт! — резко ударив по тормозам и вывернув руль.
Михаила качнуло вперёд, затем вбок. Планшет выскользнул из рук, улетев под сиденье. Колёса заскользили по льду, машину повело. Но Стас чудом выправил руль, остановив авто.
— Что случилось? — выдохнул Михаил.
Он посмотрел на водителя, потом в окно, но метель скрывала всё.
— Женщина! Выскочила на дорогу! — запричитал Стас. — Простите, Михаил Сергеевич, я сейчас…Не успел Михаил ничего сказать, как Стас выскочил из машины. Бизнесмен, решив разобраться, вышел следом. Стас нависал над женщиной — обычной бродяжкой, каких много у собора, чьи купола виднелись из окон его офиса. Колокольный звон разносился по площади, где бездомные просили милостыню, будто плату за вход.
— Ты что творишь?! — кричал Стас. — Под колёса лезешь? За тебя же срок дадут!
Михаил опешил. Сам он был добрым и честным. Его компания процветала без взяток и махинаций. Репутация Михаила была безупречной. За глаза его звали «Железным», но не за суровость. Он унаследовал фирму в плачевном состоянии, вытащил из долгов и тяжб, отсеивая нечестных. При нём появились новые рабочие места, выросли зарплаты, влияние компании вышло за границы страны.
Прозвище родилось из истории с женой. Михаил встретил Ларису, когда она работала мастером маникюра в салоне. Влюбился, стал ходить чаще, чем требовалось. Но в сердечных делах был неуклюж. Ларисе было чуть за двадцать, а ему — под пятьдесят.
Однажды она, смеясь, сказала:
— Если не хотите остаться без ногтей, приглашайте на свидание. Пока шанс есть…
Михаил, оживившись, позвал её в кафе. Роман закрутился быстро.
Лариса, став невестой, уволилась, заявив, что будет делать маникюр только жениху:
— Чужих рук касаться не хочу, — улыбнулась она, целуя Михаила.
Жили они дружно, без ссор. Но однажды Ларисе наскучили салоны и шопинг. Насмотревшись на бизнес-леди, она решила, что тоже способна на большее. Без опыта и знаний, она пришла к мужу и заявила:
— Миша, хочу быть твоим замом! Представь, как круто — семейный бизнес! Это и для репутации плюс. А потом рожу наследника, он продолжит дело, как в династии!
Михаил удивился, думая, что она шутит:
— Ларис, милая, — покачал он головой, — ты мастер маникюра, а не бизнесмен. И зам у меня уже есть.
Лариса надула губы:
— Эта старуха, Светлана? Ей давно на пенсию пора! Дай дорогу молодым!
Михаил пытался вразумить жену, но она перешла на крик. Скандал разгорелся на глазах у офиса. Тогда он выпалил фразу, за которую его прозвали «Железным»:
— Ларис, я опытного зама на мастера маникюра не променяю, даже если она моя жена!
Коллеги увидели в этом отголосок легенды о Сталине, который якобы сказал: «Я солдата на фельдмаршала не меняю». Лариса тогда уехала к матери, злясь. Но вскоре вернулась — комфортная жизнь пересилила гордость.
Несмотря на твёрдость в делах, Михаил был добр. Если у сотрудника случалась беда, он помогал: оплатил операцию ребёнку одной, дал денег на жильё другому, чей дом сгорел. Подчинённые его любили.
Вот и сейчас сердце сжалось, когда он разглядел бродяжку в метели. Она прижимала к себе щенка. Михаил шагнул ближе, морщась от снега:
— Стас, успокойся! — сказал он водителю. — Женщина, вы в порядке?
Он протянул руку, но она, смутившись, отвернулась:
— Не надо, руки грязные… — прошептала она, вставая сама.
Михаил убрал руку в карман:
— Вы же понимаете, так нельзя? Рисковали собой и нами. Хорошо, встречных машин не было.
Она отряхнулась:
— Простите… Щенки бежали через дорогу. Этот, последний, застрял на льду, скользил, скулил… Его братья уже перебрались, звали его. Если б вы его сбили… — она замолчала, опустив голову. — Простите.
Щенок лизнул её в щеку, и она слабо улыбнулась.
Михаил глянул на обочину: три щенка суетились, ждали брата. Он попросил женщину подождать, вернулся в машину, достал из кошелька пару купюр и вручил ей:
— Это от Деда Мороза, — улыбнулся он.
Она моргнула, взяла деньги:
— Спасибо. Давно он мне подарков не делал…Михаил сел в машину. Стас, проверив авто, включил аварийку.
— Погоди, постоим ещё, — попросил Михаил.
Ему стало любопытно, что купит женщина. Лариса часто ворчала, что он спонсирует лентяев и пьяниц. Но бродяжка вышла из магазина без бутылки — с пакетом сосисок. Вернувшись к щенкам, она их накормила, гладя по головам. Михаилу стало теплее на душе.
— Поехали, Стас.
Машина тронулась. Он думал, что больше не встретит эту добрую душу.
Но судьба свела их снова. В январе 2026 года Михаил увидел её у офиса. Лариса, приехав с ним, сморщила нос:
— Опять эта замарашка! Постоянно тут ошивается.
— Ты часто в офисе бываешь? — удивился он.
Лариса пожала плечами:
— Подружек нашла. А что, нельзя?
— Можно. Но заходи ко мне хоть иногда, — улыбнулся Михаил.
— Надо охране сказать, чтоб прогнали её. Позорит нас, — фыркнула Лариса.
Михаил запретил. Когда жена ушла, он вышел к бродяжке:
— Здравствуйте. Помните меня?
Она вздрогнула, но улыбнулась:
— Помню. Вы Дед Мороз.
Он рассмеялся:
— Пусть так. Я Михаил. А вас как зовут?
— Вера, — ответила она.
Они разговорились. Михаил не чувствовал брезгливости. В детстве, живя в селе у деда, он привык к простоте. Дед, бывало, ходил в рванье и пах навозом, но оставался лучшим человеком. Однажды он пошутил:
— Назначь свидание, надень обноски, наешься чеснока. Сбежит — не твоя. Останется — женись.
Сейчас Михаил смотрел на Веру. Одежда с помойки, но опрятная. Говорила она складно, умно.
— Вера, почему вы на улице? — спросил он прямо.
Она отвела взгляд:
— Может, потом расскажу…
С тех пор Михаил стал помогать Вере. То деньгами, то едой, то горячим чаем.
Зима сменилась весной 2026 года.
Вера то появлялась у офиса, то пропадала. Михаил поймал себя на том, что привязался к ней. Он стал брать два кофе и булочки, чтобы поболтать с ней в перерыве. Спрашивал, где живёт, где ночует, предлагал помочь с документами. Но Вера качала головой, оставаясь загадкой. Лишь раз обмолвилась, что была бухгалтером, пока не попала в тюрьму. Но на преступницу она не походила.
Однажды Михаил задержался в офисе допоздна, готовясь к деловой поездке. Стаса он отпустил — у того болел кто-то из родных. Сам собирался сесть за руль. Выйдя на парковку, он насвистывал мелодию, закинул портфель в машину и уже открыл дверь, как из-за соседнего авто выскочила тень.
— Господи! — ахнул Михаил, отступив и хватаясь за сердце.
В темноте он узнал Веру.
— Вера, ты?! Чуть инфаркт не заработал! Зачем так пугать?
Она выглядела встревоженной, теребя руки:
— Ждала тебя, Миша. Не садись в машину. Нельзя… Погибнешь!
— Ты что, заболела? — он потянулся проверить её лоб.
Вера отпрянула, глаза сверкнули:
— Не болею! Расскажу — не поверишь. Кто мне вообще верил? Никто! — она схватила его за руку, зашептала: — Слышишь? Нельзя ехать в аэропорт!
Михаил не верил в предчувствия. Цыганки на площади порой гадали за монетку, но Вера? Он прищурился:
— Ты не пьёшь? Не под кайфом?
Она посмотрела с обидой и печалью:
— Спаси себя, Миша. Иначе поздно будет.
Вера ушла, а Михаил замер, чувствуя холодок. Её взгляд, слова, хватка… «Не садись в машину, погибнешь». Он не понял, почему, но решил не искушать судьбу. Перенёс поездку и взял такси домой.
Там его ждал сюрприз. На участке стояла машина Стаса. Михаил удивился, что водитель делает здесь так поздно?
Из гостиной доносилась музыка. За ней — смех Ларисы, её кокетливое хихиканье и звуки поцелуев.
— Хватит, Стас, — сказала она. — Лучше принеси ещё вина. Сегодня гуляем до утра!
— Не рано празднуем? — с опаской спросил Стас. — Шкуру неубитого медведя не делят.
Лариса цокнула, поставив бокал:
— Что пойдёт не так? Ты всё сделал, как я сказала? Если да, осечки не будет. Или я зря на тебя поставила?
Стас буркнул, но ответил:
— Всё сделал. Машина неисправна, зуб даю. От офиса отъедет, до аэропорта — нет. А на трассе его подрежут мои кореша. В кювет улетит.
Лариса захлопала в ладоши, чмокнула его:
— Жаль, не увижу. Я выбрала чёрное платье, отрепетировала скорбь. Купила шляпку с вуалью — вдруг слёз не выдавлю. Представляю, как буду смотреться в газетах!
— Страшная ты, роковая, — восхитился Стас.
— Спасибо за комплимент, — мурлыкнула Лариса. — Скорей бы стать главой фирмы. Они смеялись надо мной, теперь посмотрим. Всех уволю, ты будешь замом, Стасик. Или продадим всё, и я стану богаче. Жаль, он не захотел сделать меня замом по-хорошему…Пробка от вина хлопнула, любовники рассмеялись, разливая напиток.
Михаил стоял в коридоре, опершись о стену, ошеломлённый. Заговор жены и водителя, которого она же наняла. Как он не заметил?
Телефон Стаса зазвонил. После короткого разговора он бросил:
— Твой муж не появился на трассе. Самолёт улетел.
— Где он?! — рявкнула Лариса.
Михаил шагнул в гостиную. Стас побледнел, выронил бокал, вино растеклось по ковру. Лариса вскрикнула, задрожав под его взглядом.
— Мишенька… — пробормотала она. — Ты как здесь? Стас заехал, мне было скучно…
— Хватит, Лариса, — устало сказал Михаил. — Лучше спроси, сколько я слышал.
Она отрицала всё, кричала, что он ничего не докажет.
Лариса закричала:
— Я скажу, что ты меня бил! Стас подтвердит!
Михаил кивнул на дверь:
— Собирайтесь, поехали.
— Куда? — выдохнул Стас.
— К офису. Моя машина там. Садитесь вдвоём и катите в аэропорт. Как вам вечерняя поездка?
— Нет… — Лариса попятилась. — Не поеду!
— Что так, милая? — удивился Михаил. — Стасу не доверяешь? Ты же сама его ко мне наняла.
Он вызвал полицию. Любовники сознались. Стас первый обвинил Ларису, утверждая, что это её план. Проверка машины подтвердила, она была неисправна, вела прямиком в аварию.
Когда Лариса, уже бывшая жена, отправилась за решётку, Михаил вернулся к работе. Он искал Веру, но она исчезла. Через месяц увидел её у собора — она кормила кошек. Михаил бросился к ней, обнял, как друга:
— Вера, ты спасла мне жизнь. Как ты узнала?
Она вздохнула:
— Я часто бродила у твоей фирмы. На заднем дворе курили твои сотрудники. Потом стала появляться твоя жена со Стасом. Они меня гоняли, я пряталась. И услышала их разговор — что они задумали. Чудом там оказалась, Миша.
— Почему сразу не сказала? — покачал он головой. — Я мог поехать!
— Прости… — она опустила взгляд. — Корила себя потом. Моя жизнь так сложилась… Отец оставил фирму, я была бухгалтером. Вышла замуж, а муж с любовницей подставил меня. Повесили их махинации, фирму забрали, меня — в тюрьму. Никто мне не поверил — ни суд, ни друзья. Всё отняли, осталась на улице. Думала, скажу тебе про Ларису — поверишь ли? Язык не повернулся. Вернулась на парковку, а тебя нет, машина стоит. Отлегло.
Михаил слушал, потрясённый. Он поклялся, что поверит ей, и сдержал слово. Нашёл для Веры жильё, устроил помощником бухгалтера в свою фирму. Она училась заново, вспоминала профессию.
Её жизнь изменилась к лучшему. А Михаил стал её верным другом. Со временем дружба незаметно переросла в любовь. Вера смущалась, отводя глаза:
— Миша, стыдно. Что люди скажут? Бродяжку выбрал в невесты.
Он качал головой:
— Мне плевать на сплетни. Ты не бродяжка, ты мой ангел-хранитель.
Они поженились. Пара вышла душевная. Михаил звал Веру своим ангелом, а она, смеясь, называла его Дедом Морозом, творящим чудеса.
Ведь взрослым чудеса нужны не меньше, чем детям. Главное — в них верить.