Андрюша, ну помоги ему, он же твой брат! – бабушка Зина смотрела на внука умоляющими глазами, сжимая в руках старенький платок. – Витька совсем пропадает, коллекторы уже дважды приходили к нему домой.
Андрей отложил телефон и посмотрел на бабушку. В соседней комнате его жена Оля укачивала двойняшек – Машу и Петю, которым едва исполнилось три месяца. Из детской доносился тихий плач.
– Бабуль, я уже помогал ему. Три раза гасил его долги. И что? Он снова влез в кредиты, снова связался с какими-то мутными типами.
– Так он же работу потерял! – всхлипнула старушка. – С завода сократили, а новую не может найти. Ты же знаешь, ему уже сорок два, кому он нужен в таком возрасте?
Андрей вздохнул. Он-то знал правду – Витьку не сократили, а уволили за пьянство на рабочем месте. Но бабушке об этом говорить не стал. В голове крутились мысли: «Почему я должен расплачиваться за его безответственность? У меня своя семья, дети только родились. Но он же брат… Единственный брат. Мама перед смертью просила присматривать друг за другом.»
– Сколько он должен на этот раз?
– Триста тысяч, – прошептала Зина. – Он брал в микрокредитной организации на ремонт машины, а потом ещё и ещё… Проценты набежали страшные.
Андрей почувствовал, как внутри поднимается злость. Триста тысяч – это половина того, что он откладывал на расширение квартиры. С двойняшками в их двушке стало тесновато, планировали взять трёшку в ипотеку.
– Бабушка, у меня самого дети родились. Мне нужно о них думать, – мягко сказал он.
– Так я не прошу все триста! Хоть сколько-нибудь дай, хоть пятьдесят тысяч. Витька обещал, что устроится грузчиком, будет отдавать потихоньку.
В дверях появилась Оля с Машей на руках. Девочка хныкала, размахивая крошечными кулачками.
– Андрюш, можешь подержать? Мне нужно смесь приготовить, – она устало улыбнулась бабушке Зине. – Здравствуйте, Зинаида Петровна.
– Здравствуй, Оленька, – бабушка встала. – Я уже пойду. Подумай, Андрюша, подумай хорошенько. Он же твой единственный брат.
Когда за бабушкой закрылась дверь, Андрей прижал дочку к груди. Маша успокоилась, уткнулась носиком в его рубашку. «Вот ради кого я живу, – подумал он. – Ради этих крошек. И я не позволю, чтобы Витькины проблемы разрушили их будущее.»
***
Вечером, когда дети наконец уснули, Андрей рассказал жене о визите бабушки. Оля слушала молча, накручивая на палец прядь светлых волос – привычка, которая появлялась, когда она нервничала.
– Опять? – только и спросила она.
– Опять. Триста тысяч должен. Коллекторы ходят.
– Господи, ну когда это кончится? Мы в прошлый раз сто двадцать отдали, помнишь? Обещал, что это последний раз.
– Помню, – Андрей потёр переносицу. – Но бабушка плачет. Говорит, он работу ищет.
Оля фыркнула:
– Работу он ищет! На дне бутылки, наверное. Андрюш, я понимаю, родной брат и всё такое. Но у нас дети! Мы сами еле концы с концами сводим. Твоя зарплата инженера и мои декретные – это не миллионы.
– Знаю, – кивнул Андрей. – Но если коллекторы начнут прессовать, они могут и до бабушки добраться. Она же поручителем была по одному из кредитов.
– Что?! – Оля вскочила с дивана. – Она поручителем была? И ты молчал?
– Я сам недавно узнал. Витька признался, когда в прошлый раз деньги просил.
Оля прошлась по комнате, стараясь не шуметь – за стенкой спали дети.
– Слушай, а может, пусть сам разбирается? Мы не можем вечно его долги оплачивать. У нас ипотека на носу, детям скоро в садик, им одежда нужна, памперсы эти стоят как самолёт…
– Я понимаю, Оль. Но бабушке восемьдесят лет. Если к ней коллекторы придут…
Оля села рядом, взяла его за руку:
– Андрюш, а помнишь, как мы с тобой мечтали о детях? Как копили на первый взнос за квартиру, как радовались, когда узнали про двойню? Мы же строим свою жизнь, свою семью. А Витька… он всё разрушает, что касается.
***
На следующий день Андрей поехал к брату. По дороге вспоминал их детство. Как Витька защищал его от старших пацанов во дворе, как учил кататься на велосипеде, как они вместе ходили на рыбалку с отцом. Когда всё пошло не так? Когда старший брат из защитника превратился в обузу?
Витька жил в хрущёвке на окраине города, в той самой квартире, которую им оставили родители. Андрей получил свою долю деньгами, когда женился, и купил с Олей двушку в новостройке.
Подъезд встретил его запахом кошачьей мочи и граффити на стенах. На третьем этаже, у двери Витькиной квартиры, красовалась свежая надпись краской: «ДОЛЖНИК».
Андрей позвонил. За дверью послышалась возня, потом грохот – что-то упало.
– Кто там? – раздался хриплый голос брата.
– Это я, Андрей. Открывай.
Дверь открылась не сразу. Витька выглядел ужасно – небритый, в мятой футболке, под глазами синяки. От него пахло перегаром.
– А, братишка пришёл, – он криво усмехнулся. – Проходи в мои хоромы.
Квартира была в ужасном состоянии. Повсюду валялись пустые бутылки, окурки, грязная посуда. На кухне в раковине громоздилась гора немытых тарелок. На стене висела их семейная фотография – мама, папа и они с Витькой подростками. Фотография была покрыта пылью.
– Как ты живёшь-то так? – Андрей брезгливо отодвинул ногой пустую бутылку из-под водки.
– Нормально живу. Не хуже других, – огрызнулся Витька. – Ты чего пришёл? Мораль читать?
– Бабушка приходила. Про твои долги рассказывала.
Витька сел на продавленный диван, закурил.
– Ну и что? Я ей сказал – разберусь сам.
– Как разберёшься? У тебя триста тысяч долга! Коллекторы дверь малюют!
– Да знаю я, знаю! – Витька вскочил, заметался по комнате. – Думаешь, мне легко? Работы нет, денег нет, эти уроды каждый день названивают, угрожают!
– Так надо было думать, когда кредиты брал!
– Легко тебе говорить! У тебя всё есть – работа, жена, дети! А у меня что? Ничего! Даже Ленка ушла, не выдержала!
Андрей знал про Лену – они встречались три года, она пыталась вытащить Витьку из его болота, но в конце концов сдалась и уехала в другой город.
– Витя, помнишь, как ты меня на велике учил кататься? – вдруг спросил Андрей. – Говорил: «Не бойся падать, главное – снова встать и поехать.»
Витька замер, посмотрел на брата удивлённо.
– К чему это ты?
– К тому, что ты сам сейчас упал. И лежишь. А встать не хочешь, только просишь, чтобы тебя подняли.
– Да что ты понимаешь! – Витька швырнул окурок в пепельницу. – Тебе всё легко давалось! Учился хорошо, институт закончил, женился удачно!
– Легко? – Андрей покачал головой. – Я пахал как проклятый! Ночами чертежи делал, подрабатывал грузчиком, чтобы за учёбу платить! А ты что делал? Пил с дружками, говорил, что всё наладится само собой!
Молчание повисло между ними тяжёлым грузом.
– Витя, я не могу больше давать тебе деньги. У меня семья, дети маленькие.
– Я не прошу много! Хоть пятьдесят тысяч дай, я договорюсь с коллекторами об отсрочке!
– А потом что? Опять придёшь просить?
Витька молчал, сминая в пальцах сигарету.
– Слушай, я могу помочь тебе устроиться на работу. У нас на заводе нужны рабочие в цех. Зарплата небольшая, но стабильная. Постепенно долги выплатишь.
– В цех? – Витька презрительно фыркнул. – Я инженером был, а ты предлагаешь в цех?
– Витя, тебе сорок два года, и у тебя нет выбора. Либо ты начинаешь работать и гасить долги, либо…
– Либо что? Бросишь родного брата?
– Либо потеряешь последнее, что у тебя есть. Квартиру заберут, бабушка от переживаний слечь может. И останешься ты один, под мостом. Это ты хочешь?
Андрей встал, направился к двери.
– Подумай над моим предложением. Работа будет ждать тебя неделю.
***
Через три дня Андрею позвонила бабушка. Голос у неё дрожал.
– Андрюша, они приходили ко мне!
– Кто приходил, бабушка?
– Эти… как их… коллекторы! Двое мужчин, страшные такие! Сказали, что я поручитель по Витькиному кредиту, и если он не заплатит, то они опишут мою квартиру!
Андрей почувствовал, как внутри всё похолодело. «Вот и дождались, – мелькнула мысль. – Теперь бабушка расплачивается за его безответственность.»
– Бабушка, ты дверь не открывала?
– Нет, через цепочку говорила. Но они сказали, что придут ещё!
– Так, бабуль, собирайся. Я сейчас приеду, заберу тебя к нам.
– А как же Витя?
– О Вите потом подумаем. Собирай самое необходимое.
Андрей бросил трубку и набрал номер брата. Тот не отвечал. Тогда он позвонил Оле.
– Олечка, бабушку нужно забрать к нам. Коллекторы к ней приходили.
– Боже мой! Конечно, вези. Я постель в зале приготовлю.
***
Бабушка Зина сидела на их кухне, маленькая и испуганная, держала на руках Петю и тихо напевала ему колыбельную. Мальчик смотрел на неё большими глазами и агукал. Оля кормила Машу из бутылочки.
– Может, всё-таки заплатить им? – тихо спросила старушка. – У меня есть немного отложено на похороны…
– Бабушка, даже не думай! – возмутился Андрей. – Никаких похоронных денег!
«Как же так получилось, – думал он, глядя на бабушку. – Всю жизнь работала, детей вырастила, а на старости лет должна прятаться от каких-то бандитов из-за непутёвого внука.»
В дверь позвонили. Все напряглись.
– Кто там? – крикнул Андрей.
– Витька это. Открой, брат.
Андрей открыл. Витька стоял на пороге – трезвый, умытый, даже побритый. В руках держал пакет. Но глаза были красные, видно было, что не спал всю ночь.
– Можно войти?
– Входи.
Витька прошёл на кухню, увидел бабушку, опустил голову.
– Прости меня, бабуль. Я не знал, что они к тебе придут.
– Витенька, внучек, – бабушка всплакнула. – Что же ты с собой делаешь?
Витька поставил пакет на стол, достал оттуда документы.
– Я продал машину. Старая была, много не дали – сто пятьдесят тысяч. Но это половина долга. С коллекторами договорился – дают отсрочку на два месяца на остальное.
Все молчали. Первой заговорила Оля:
– А дальше что?
– Пойду в цех работать. Андрюха предлагал. Зарплата тридцать тысяч, буду отдавать по двадцать. За семь-восемь месяцев расплачусь.
– А жить на что? – спросил Андрей.
– На десятку проживу. Не сдохну. Макароны с тушёнкой – моя новая диета, – попытался пошутить Витька, но улыбка вышла кривой.
Витька посмотрел на брата, и Андрей увидел в его глазах что-то новое – решимость, которой не было раньше.
– Знаешь, Андрюх, я всю ночь не спал. Думал. Вспоминал, как мы с тобой маленькие были. Как отец нас на рыбалку водил. Помнишь, он говорил: «Мужик должен сам свои проблемы решать.» А я что? Всю жизнь на других надеялся. На тебя, на бабушку, на Ленку… Хватит.
– Витенька, ты это серьёзно? – бабушка смотрела на старшего внука с надеждой.
– Серьёзно, бабуль. Надоело на дне жить. Посмотрел я на вас всех… – он обвёл взглядом кухню, детей, Олю с Андреем. – У вас тут жизнь настоящая. А у меня что? Пустота. Квартира приберу, может, сдавать комнату буду. Тоже деньги.
***
Первый день на заводе дался Витьке тяжело. Андрей видел, как брат вышел из проходной – усталый, в промасленной робе, но с каким-то новым выражением лица. Гордость, что ли?
– Ну как? – спросил Андрей, подъехав на своей старенькой «Ладе».
– Нормально. Руки помнят, – Витька сел в машину, закурил. – Мужики в цехе хорошие. Не смотрят косо, хотя все знают, что я брат инженера и по блату устроился.
– Не по блату. По рекомендации.
– Какая разница, – Витька выбросил окурок в урну. – Главное – работаю. Знаешь, даже приятно уставать. Физически, а не от похмелья.
Дома Витька достал из кармана мятую купюру.
– Вот, аванс дали. Пять тысяч. Бабушке отдам, за моральный ущерб.
– Она не возьмёт.
– Возьмёт. Скажу, что на лекарства.
Через месяц Витька пришёл к Андрею с первой зарплатой.
– Тридцать две тысячи, – с гордостью сказал он. – Премию дали за перевыполнение нормы. Двадцать коллекторам отправил, пять бабушке, семь на жизнь.
– Хватит семи-то?
– Хватит. Я теперь не пью, не курю почти. На еду да на проезд – больше не надо.
Андрей смотрел на брата и не узнавал. Витька похудел, подтянулся, в глазах появился какой-то огонёк.
– Слушай, – вдруг сказал Витька. – А можно я иногда к вам буду приходить? С детьми поиграть? Одному тоскливо.
– Конечно, приходи. Оля не против.
***
Витька стал приходить по выходным. Помогал Андрею с ремонтом в ванной, играл с двойняшками. Маша и Петя полюбили дядю Витю – он умел строить смешные рожицы и знал много потешек.
– Откуда ты их знаешь? – удивлялась Оля.
– Бабушка в детстве пела. Я почему-то запомнил.
Квартиру Витька действительно привёл в порядок. Сначала просто выбросил весь хлам, отмыл полы и окна. Потом начал потихоньку делать ремонт – клеить обои, менять линолеум. Андрей помогал по выходным.
– Смотри-ка, прямо другая квартира, – удивился Андрей, оглядывая обновлённую кухню.
– Да, – кивнул Витька. – Жить захотелось по-человечески. Студента нашёл, комнату сдам. Парень из техникума, тихий. Восемь тысяч в месяц – тоже деньги.
– А сам где спать будешь?
– В зале диван поставлю. Не барин, проживу.
Работа в цехе оказалась не такой простой, как казалось. Витька приходил домой уставший, с больной спиной. Но не жаловался.
– Ничего, привыкну, – говорил он. – Мужики говорят, первые три месяца тяжело, потом втягиваешься.
***
К Новому году Витька выплатил больше половины долга. Коллекторы перестали беспокоить, бабушка вернулась в свою квартиру.
– Знаешь, – сказал как-то Витька, сидя у Андрея на кухне. – Я тебе благодарен.
– За что? Я же денег не дал.
– Вот именно. Если бы дал, я бы опять всё просрал. А так пришлось самому выкарабкиваться. Тяжело было, но я будто ожил. Понял, что могу. Что не конченый человек.
– Ты никогда не был конченым. Просто запутался.
– Может быть, – Витька задумался. – Знаешь, что самое страшное? Я начал забывать вкус водки. И не тянет совсем. Мужики в цехе после смены пиво пьют, зовут – а мне не хочется. Домой хочется, чай попить, книжку почитать.
– Книжки читаешь?
– Да, в библиотеку записался. Детективы в основном, но и классику иногда. «Преступление и наказание» вот перечитал. В молодости не понимал, а сейчас – прямо про меня написано.
Андрей улыбнулся. Брат менялся на глазах, и эти изменения были настоящими, глубокими.
***
На Новый год собрались все вместе у Андрея и Оли. Бабушка Зина сидела во главе стола, сияла от счастья. Двойняшки уже научились сидеть и с интересом разглядывали ёлку, тянули ручки к блестящим игрушкам.
Витька пришёл не с пустыми руками – принёс подарки детям (деревянные кубики, которые сам выстругал и раскрасил), торт бабушке, бутылку хорошего вина Оле и Андрею.
– За этот год я понял одну вещь, – сказал он, поднимая бокал с соком (алкоголь он бросил совсем). – Семья – это не те, кто обязан тебе помогать. Это те, кто помогают тебе стать лучше. Даже если для этого приходится отказать в помощи. Спасибо вам. Спасибо, что не дали мне окончательно опуститься.
Чокнулись, выпили. Маша заплакала, и Витька первым вскочил, взял её на руки, стал укачивать.
– Тише, тише, принцесса. Дядя Витя здесь, всё хорошо.
– Смотри-ка, дядя Витя у нас нянькой стал, – улыбнулась Оля.
– А что? Мне нравится, – Витька осторожно покачивал девочку. – Может, и у меня когда-нибудь свои будут.
– Будут, будут, – кивнула бабушка. – Ты теперь человеком стал, Витенька. Настоящим человеком.
Андрей смотрел на брата, на его спокойное, умиротворённое лицо, и думал о том, что иногда самая большая помощь – это вовремя сказанное «нет». И что настоящая семья – это не только поддержка, но и умение дать человеку возможность встать на ноги самому. Мама была бы довольна – они выполнили её просьбу, присмотрели друг за другом. Только не так, как она, наверное, представляла.
За окном падал снег, в квартире пахло мандаринами и еловыми ветками. Маша успокоилась и уснула на руках у дяди Вити. Петя тянулся к ёлке, пытаясь схватить блестящий шарик. Бабушка Зина рассказывала какую-то старую историю из их с дедушкой молодости. Оля смеялась, разливая чай.
Это был самый спокойный и счастливый Новый год в их семье за последние несколько лет.
***
Февраль выдался морозным. Витька полностью расплатился с долгами и даже начал откладывать деньги. В цехе его уважали – работал на совесть, не отлынивал, помогал молодым.
– Мастер говорит, можешь на вечернее пойти учиться, – сказал ему Андрей. – Техникум заочно закончишь, будет диплом. Повысят тогда.
– Думаю об этом, – кивнул Витька. – Только страшно. Сорок два года, а я за парту.
– Не ты один такой будешь. У нас много взрослых учится.
Через год Витька встретил Наташу – медсестру из заводской поликлиники. Она пришла в цех с профосмотром, они разговорились. Наташе было тридцать восемь, она была разведена, растила дочку-подростка.
– Она знает про моё прошлое, – признался Витька Андрею. – Всё рассказал – и про долги, и про пьянство. Сказала, что главное – какой я сейчас.
Свадьбу сыграли скромную, только для близких. Витька переехал к Наташе – у неё была трёшка в центре. Свою квартиру сдал целиком, деньги откладывал.
– На что копишь? – спросил Андрей.
– Да так, на будущее. Может, ребёнок будет. Наташка ещё молодая, родить может.
И действительно, ещё через два года у них родились двойняшки – как будто жизнь решила пошутить, повторив историю Андрея. Два мальчика – Ваня и Коля.
Бабушка Зина дожила до правнуков. На её восемьдесят пятый день рождения собралась вся семья – Андрей с Олей и подросшими Машей и Петей, Витька с Наташей и малышами.
– Счастливая я, – говорила бабушка, глядя на правнуков. – Думала, не доживу до такого. А вы молодцы, мальчики мои. Оба молодцы. Андрюша – что не дал Витеньке пропасть окончательно. А Витенька – что нашёл в себе силы подняться.
Она ушла спокойно, во сне, через месяц после того дня рождения. Зная, что её внуки наконец-то наладили свою жизнь, что у них есть семьи, дети, что они поддерживают друг друга – по-настоящему, а не подачками.
На поминках Витька сказал:
– Бабушка всегда верила в нас. Даже когда я был на самом дне. Спасибо ей за это. И спасибо тебе, брат. За то, что вовремя отказал. Это был самый важный отказ в моей жизни.