Любовь не должна иметь условий. Но для моей сестры это было иначе. Без тени угрызений совести она отказалась от своей приемной дочери после того, как родила биологического сына. Когда я пыталась осознать жестокость этого, она просто пожала плечами и сказала: «Она все равно не была моей». Но карма уже стояла у ее двери.
Есть моменты, которые разрушают тебя, открывают грудную клетку и оставляют тебя без дыхания. Для меня это были четыре простых слова, которые моя сестра сказала о своей четырехлетней приемной дочери: «Я отдала ее обратно».
Мы не виделись с моей сестрой Эрин несколько месяцев. Она жила в другом штате, и мы давали ей пространство из-за ее беременности. Но когда она родила мальчика, вся семья решила поехать к ней в гости. Мы хотели отметить это событие.
Я наполнила свою машину тщательно упакованными подарками и особенным плюшевым медведем для Лили, моей четырехлетней крестницей.
Когда мы подъехали к дому Эрин, я заметила, что двор выглядит по-другому. Пластиковая горка, которую так любила Лили, исчезла. Пропал и ее маленький сад с подсолнечниками, который мы сажали вместе прошлым летом.
Эрин открыла дверь, качая в руках завернутого малыша. «Все, встречайте Ноа!» — сказала она, повернув ребенка к нам.
Мы все тепло ахнули. Мама сразу потянулась к нему, а папа начал фотографировать. Я огляделась по комнате, заметив, что все следы Лили исчезли. Нет фотографий на стенах. Нет разбросанных игрушек. Нет рисунков в виде палочек.
«Где Лили?» — спросила я, улыбаясь, все еще держа ее подарок.
Как только я произнесла ее имя, лицо Эрин замерло. Она обменялась быстрым взглядом с ее парнем Сэмом, который вдруг стал очень заинтересован в настройке термостата.
Затем, без тени стыда, она сказала: «О! Я отдала ее обратно».
«Что ты имеешь в виду под „отдала обратно“?» — спросила я, будучи уверенной, что не правильно расслышала.
Мама остановила укачивание Ноа, а папа опустил камеру. Тишина ощущалась как бетон, затвердевающий вокруг моих ног.
«Ты знаешь, я всегда хотела быть мамой для мальчика», — вздохнула Эрин, как будто объясняя что-то очевидное. «Теперь у меня есть Ноа. Зачем мне дочь? И не забывай, что Лили была приемной. Она мне больше не нужна».
«ТЫ ОТДАЛА ЕЕ ОБРАТНО?!» — закричала я, уронив коробку с подарком на пол. «Она не игрушка, которую можно вернуть в магазин, Эрин! Она — ребенок!»
Она закатила глаза. «Расслабься, Анджела. Она все равно не была моей. Это не то же самое, что я отдала своего собственного ребенка. Она была… временной».
Слово «временной» ударило меня как пощечина. Как будто Лили была ничем иным, как временной заменой, пока не появится настоящий ребенок.
«ВРЕМЕННОЙ?» — повторила я, повышая голос. «Эта маленькая девочка два года называла тебя „мамой“!»
«Ах, ну теперь она может назвать так кого-то другого».
«Как ты можешь так говорить, Эрин? Как ты вообще можешь так думать?»
«Ты преувеличиваешь», — резко ответила она. «Я сделала то, что было лучше для всех».
Я вспомнила все те моменты, когда я видела Эрин с Лили — когда она читала ей сказки, расчесывала ее волосы и всем, кто хотел слушать, говорила, что это ее дочь. Сколько раз я слышала, как она говорила: «Кровь не делает семью, делает любовь».
«Что изменилось?» — потребовала я. «Ты боролась за нее. Ты прошла через горы бумажной работы. Ты плакала, когда усыновление было завершено».
«Это было раньше», — равнодушно сказала она. «Теперь все по-другому».
«По-другому как? Потому что теперь у тебя чудесным образом есть „настоящий“ ребенок? Какое сообщение ты посылаешь Лили?»
«Послушай, Анджела, ты раздуваешь из этого проблему. Я любила Лили… Я это признаю. Но теперь, когда у меня есть биологический сын, я не хочу больше делить эту любовь. Он нуждается во всей моей заботе и внимании. Я уверена, что Лили найдет другой дом».
Тогда что-то внутри меня сломалось. Лили была не только дочерью Эрин. Она была и моей, в какой-то степени. Я была ее крестной. Я держала ее на руках, когда она плакала. Я укачивала ее до сна.
В течение многих лет я мечтала стать мамой. Но жизнь была жестокой. У меня было несколько выкидышей подряд, каждый из которых забирал частичку меня, каждый оставлял пустоту, которую Лили заполнила своим смехом, своими маленькими руками, тянущимися ко мне, своим маленьким голоском, называющим меня «Тетя Анджи».
А Эрин выбросила ее, как будто она ничего не значила. Как она могла?
«Ты держала ее на руках, называла ее своей дочерью, позволяла ей называть тебя мамой, а потом выбросила ее в тот момент, когда у тебя появился „настоящий“ ребенок?!»
Эрин презрительно фыркнула, укачивая Ноа, который начал капризничать. «Она сначала была приемным ребенком. Она знала, что это может случиться».
Я почувствовала, как мои руки задрожали. «Эрин, ей ЧЕТЫРЕ ГОДА. Ты была ее миром».
Наконец Сэм заговорил. «Слушай, мы не приняли это решение легкомысленно. Ноа нуждается в нашем внимании».
«Ты считаешь, что оставление ее было справедливо?» — спросила я с недоумением.
«Агентство нашло ей хорошее место», — пробормотал Сэм. «Она будет в порядке».
Прежде чем я успела ответить, мы услышали резкий стук в дверь. Если бы я знала, что карма пришла так быстро. Сэм пошел открывать дверь. С того места, где я стояла, я увидела двоих людей на крыльце — мужчину и женщину в деловом платье.
«Мисс Эрин?» — спросила женщина, показывая удостоверение.
«Я Ванесса, а это мой коллега Дэвид. Мы из службы защиты детей. Нам нужно поговорить с вами по поводу некоторых вопросов, которые привлекли наше внимание».
Лицо Эрин побледнело. «Служба защиты детей? Но… почему?»
«У нас есть вопросы по поводу вашего процесса усыновления и вашей способности обеспечить стабильное жилье для вашего сына».
Эрин крепче прижала Ноа к себе. «Мой сын? Что это имеет с этим общий?»
Эрин крепче прижала Ноа к себе. «Мой сын? Что это имеет с этим общий?»
Сотрудники Службы защиты детей вошли и сели за стол в столовой Эрин.
«У нас есть основания полагать, что вы ускорили процесс расторжения усыновления и отказались от необходимого консультирования, прежде чем вернуть опеку над вашей дочерью Лили», — сказала Ванесса.
Эрин повернулась к нам, глаза ее расширились, и она искала поддержки. Но она ее не получила.
«Это… это абсурд», — пробормотала она. «Я соблюдала все юридические процедуры!»
Дэвид листал свои записи. «Ваш сосед сообщил, что вы вернули законно усыновленного ребенка в течение нескольких дней после родов, без очевидного плана перехода. Это вызывает опасения по поводу вашего суждения как родителя».
Тогда я вспомнила давнюю ссору Эрин с ее соседкой, миссис Томпсон, которая всегда заботилась о Лили. Я наблюдала, как уверенность Эрин начала разваливаться.
«Подождите… вы не хотите сказать —»
«Мадам, нам нужно убедиться, что ваш нынешний ребенок находится в безопасной обстановке. Мы проведем полное расследование».
«Вы не можете забрать моего ребенка!» — воскликнула Эрин. «Он МОЙ СЫН. Я не позволю вам —»
Она резко замолчала, поняв, что именно она только что сказала.
«Мы не забираем никого на данный момент. Но мы обязаны следовать процедуре. Просим вас сотрудничать».
«Где сейчас Лили?» — спросила я сотрудников Службы защиты детей.
Ванесса взглянула на меня. «А вы кто?»
«Анджела, сестра Эрин. Я также крестная Лили».
«Извините, я не могу раскрыть эту информацию на данный момент».
Парень Эрин молчал, его выражение лица было полным сожаления.
Эрин была в отчаянии и в ловушке. Она выбросила Лили, как будто она ничего не значила, а теперь система решала, заслуживает ли она оставаться с Ноа. Возможно, я должна была почувствовать сожаление. Но я этого не сделала.
Борьба не была закончена. Даже когда Служба защиты детей начала расследование, Лили не выходила у меня из головы.
Я потратила недели на звонки в агентства, исследование сетей усыновления и найм адвоката. Тем временем Служба защиты детей продолжала расследование Эрин и Сэма. Мама ежедневно звонила мне с обновлениями.
«Они опросили всех соседей», — сообщила она. «Эрин в ярости».
«Она говорила что-нибудь о Лили? Спрашивала, как она? Показывала ли хоть немного раскаяния?»
«Нет. Она все время говорит, что сделала все как лучше».
Наконец, у нас появился след. Мой адвокат позвонила мне в один из вторников утром.
«Я связалась с коллегой, которая работает в системе опеки штата», — сказала она. «Она намекнула, что Лили, возможно, все еще находится в приемной семье».
Мое сердце подпрыгнуло. «Она не была усыновлена другой семьей?»
«Похоже, нет. Если вы серьезно настроены на опеку, у нас есть шанс».
«Я серьезно», — твердо сказала я. «Что бы это ни стоило».
Этой ночью я снова достала фотографии Лили. Ее пухлое детское лицо, когда я впервые встретила ее. Ее второй день рождения, торт, размазанный по ее улыбающемуся лицу. Рождество в прошлом году, ее глаза широко раскрыты от удивления перед огоньками на елке.
«Я иду, Лили-баг», — прошептала я ее улыбающемуся лицу. «Обещаю».
Следующие три месяца пролетели в рутинных бумажках, домашних проверках, интервью и бессонных ночах. Я покрасила свою свободную комнату в розовый — в тот самый оттенок, который всегда хотела Лили. Стены были украшены наклейками с бабочками, а я заполнила пустые полки ее любимыми игрушками.
Мои родители, пережив начальный шок, полностью поддержали меня. Папа построил книжную полку в виде замка. Мама связала новое одеяло с вышитым на углу именем Лили.
Предварительное одобрение пришло в начале мая. Мне было разрешено провести контролируемую встречу с Лили.
Центр семейных связей был ярким зданием с рисунками мультяшных животных на стенах. Я сидела на краю стула, держа в руках маленького плюшевого слоника, которого я принесла для Лили.
Появилась женщина с добрыми глазами. «Мисс Анджела? Я Грейс, социальный работник Лили. Мы готовы начать».
Я последовала за ней в небольшую игровую комнату. Там, сидя за маленьким столом с разбросанными карандашами, была Лили.
Она была маленькой. Намного меньше, чем я помнила. Когда она подняла взгляд, ее глаза были настороженными, осторожными, как это не должно быть у четырехлетнего ребенка.
Мое сердце раскололось и восстановилось мгновенно.
«Лили?» — прошептала я.
Она пристально смотрела на меня, немного колеблясь. Затем, когда память вернулась, ее лицо озарилось улыбкой.
«Тетя Анджи?» — весело произнесла она.
Я не сдержалась. Я упала на колени и протянула руки, а она, немного поколебавшись, побежала ко мне.
«Я скучала по тебе, Лили-баг», — сказала я сквозь слезы. «Я так сильно скучала».
Она отстранилась, ее маленькие руки нежно обняли мои щеки. «Куда ты пропала? Я ждала и ждала. Мама меня бросила… она обещала вернуться, но не пришла. Почему она меня оставила, тетя?»
Этот невинный вопрос поразил меня. «Мне так жаль, милая. Я не знала, где ты. Но я искала тебя повсюду. Обещаю, я искала».
Она кивнула серьезно. «Я теперь живу с мисс Карен. Она хорошая. Но она не умеет делать оладьи, как ты».
Я рассмеялась сквозь слезы. «Если тебе не против, я хочу делать больше, чем просто посещать. Я говорила с людьми о том, чтобы ты переехала ко мне. Ты бы хотела этого?»
Глаза Лили расширились. «У тебя дома? С большими окнами?»
«Именно. И я сделала для тебя специальную комнату. С розовыми стенами и бабочками».
«А мама и малыш?» — спросила она о моей сестре и Ноа, ее голос вдруг стал неуверенным.
Это был тот вопрос, которого я так боялась. Я глубоко вздохнула. «Нет, милая. Ни мама, ни малыш. Но у тебя буду я… и папа. Только мы трое».
Ее маленькое лицо нахмурилось от замешательства. «Мама все еще злится на меня?»
Этот вопрос сбил меня с ног. «Злится на тебя? Почему ты так думаешь?»
Она посмотрела на свои руки. «Наверное, я была плохой. Вот почему она меня не хотела».
Я аккуратно подняла ее подбородок. «Лили, послушай меня. Ты не сделала ничего плохого. Ничего. Иногда взрослые совершают ошибки. Большие ошибки. И то, что случилось, — не твоя вина».
Она задумалась, ее глаза искали во мне правду. «Обещаешь?»
«Обещаю. И еще кое-что обещаю. Если ты переедешь ко мне, я никогда, никогда тебя не оставлю. Независимо от чего».
«Навсегда?» — спросила она, ее голос маленький, но полный надежды.
«Навсегда, навсегда. Вот что значит семья. Настоящая семья».
Три месяца спустя Лили пришла домой, и я сделала то, чего не могла сделать Эрин.
Я боролась. Я прошла через весь процесс, домашние проверки, проверки на фоне, курсы для родителей. Я доказала, что я буду тем родителем, которого Лили заслуживает.
В день, когда я подписала последние бумаги об усыновлении, мой муж Алекс был рядом, как и мама с папой.
«Мы гордимся тобой», — сказала мама, сжимая мою руку.
Алекс обнял меня, прижимая поцелуй к моему виску. «Мы сделали это».
Когда судья объявил нас официально семьей, Лили обняла меня за шею. «Мы сделали это, мама!»
Мама. Это слово, которое я так долго мечтала услышать от ребенка, который всегда держал частичку моего сердца.
Наша жизнь вместе не была идеальной. У Лили были кошмары. Она иногда прятала еду в своем шкафу. Но я верила, что время — это самое лучшее лекарство.
И несмотря на все это, я научилась одной вещи. Любовь — не всегда простая и идеальная. Но если ты по-настоящему любишь, ты будешь бороться за свою семью. Даже если это требует всего от тебя.
А Эрин? Она все еще пытается оправдать свое поведение, но карма уже навсегда осталась у ее порога.