Маленький Андрей с грустью наблюдал за своей матерью. Уже больше трёх месяцев её мучила болезнь, и, возможно, она давно бы пошла на поправку, но у них не было средств даже на самые необходимые медикаменты. Да и вообще — ни на продукты, ни на приличное жильё, ни на одежду… Мальчик не представлял другой жизни, кроме этой: в холоде полуразрушенного дома на окраине города, где не было ни воды, ни электричества, ни отопления.
Анна повернулась к сыну.
— Что такое, сынок? Потерпи немного, я скоро соберусь и пойду, попробую найти хоть какие-то деньги.
— Мама, куда ты собираешься? Опять на улицу просить милостыню?
— Почему милостыню? Сейчас весна, может, кому-то нужна помощь в огороде. Помнишь, как прошлой весной нам повезло?
Андрей помнил. Тогда они даже что-то посадили у себя. Добрые бабушки платили им не только за работу, но и делились семенами. Андрей старательно копал землю, поливал грядки, а потом у них появились свои овощи: морковь, немного картошки и огурцы. Особенно он любил огурцы — их можно было есть всё лето прямо с куста.
Анна была не местной. Её судьба сложилась так странно, что даже в кошмарном сне она не могла представить подобное. Всего десять лет назад она была обычной девушкой из национальной республики, готовясь стать женой того, кого выберут ей родственники. Её воспитывали строго, готовя к роли примерной жены и матери. Но всё изменилось в тот день, когда в их село приехал Кирилл.
Этот парень был из другого мира. Всё, что Анна знала до этого, показалось ей серым и скучным. Кирилл путешествовал и задержался в их селе надолго — между ними вспыхнула настоящая страсть. Девушка даже не подозревала, что можно любить так сильно, забыв обо всём на свете.
Прошло время, и родители узнали об их отношениях. Анну избили, Кириллу чуть не устроили самосуд, и ночью влюблённые сбежали. У Ани не было ничего, даже документов. Если бы не деньги Кирилла, они бы, скорее всего, не смогли покинуть республику. На лодке их перевезли через реку, а после нескольких часов пути по лесу они оказались в «цивилизации».
Кирилл уверял её, что всё будет хорошо, что скоро приедут его родители, которые помогут им. Так и случилось: родители действительно приехали. Но их совсем не обрадовало присутствие Анны. Она слышала, как вечером они отчитывали сына, говорили, что он позорит семью, что ей не место среди них и что он должен от неё избавиться. А Кирилл… Он не возражал, лишь тихо оправдывался. Анна быстро собрала свою маленькую сумку и шагнула во тьму.
С этого момента начался настоящий кошмар. Она перебивалась случайными заработками. Без документов её не брали даже на простую работу на рынке. А потом она поняла, что беременна. Её приютили местные бездомные, и когда родился Андрюшка, это произошло не в больнице, а в каком-то подвале.
Бездомные нашли им это жилище. Конечно, домом его можно было назвать с большой натяжкой, но хотя бы была крыша над головой. Анна прекрасно понимала, что так продолжаться не может. Можно пренебречь собой, но Андрюше нужно учиться. Она осознавала, что сама ничего не сможет изменить. Выход был один — отдать Андрея в детский дом. Да, это выше её сил, она умрёт от тоски по сыну, но только так он сможет получить документы и пойти в школу.
Да, она плохая мать, которая не смогла дать своему ребёнку ничего.
Самым страшным было то, что ей придётся всё объяснить Андрюшке. Он был очень сообразительным мальчиком, уже читал, считал и писал. Да и рассуждал совсем не по-детски.
Анна понимала, что сама довела себя до такого состояния. Из-за постоянных стрессов её мучили обмороки, то ноги, то руки казались тяжёлыми, словно чужими. В голове шумело, а сердце бешено колотилось. Нужно было собраться с силами и, наконец, поговорить с Андреем, объяснить всё и отвести его в детский дом. Сколько бы она ни откладывала этот разговор, рано или поздно придётся это сделать. А потом… потом можно будет уйти из жизни, зная, что сын будет под присмотром.
Андрей вышел из дома.
Нет, нужно что-то придумать. У мамы сегодня день рождения, а он, хоть и маленький, но всё-таки мужчина. Он обязан накормить маму, хотя бы в её день рождения. Он брёл, сам не зная куда. Думал о тёте Оле. Она жила неподалёку и иногда помогала им. У неё был сын, на три-четыре года старше Андрея, и все его старые вещи переходили к нему. К тому же, когда тётя Оля приносила вещи, она всегда приносила что-нибудь съестное.
Андрей даже остановился у её дома, но потом решил, что снова просить у неё что-то — это уже слишком нагло. Он побрёл дальше, мечтая о том, как идёт и вдруг видит под ногами деньги — много денег, целую тысячу, чтобы хватило и на лекарства. Мальчик прекрасно понимал, что такое бывает только в сказках.
Он так глубоко задумался, что не заметил, как оказался возле какого-то ресторана. В себя пришёл лишь тогда, когда услышал громкие крики, свист и смех. Андрюша смутился и замер на месте. Перед ним предстала толпа празднично одетых людей. Похоже, здесь праздновали свадьбу — столько элегантных людей в одном месте мальчик ещё не встречал. Он осторожно подошёл ближе и завороженно наблюдал за тем, как жених с невестой двигались в сторону красивой арки. Невеста выглядела совсем юной, чем-то напоминая куклу Барби, которых он видел у девочек с соседней улицы. Жених тоже был безупречно одет, правда, возрастом постарше — ему было явно за тридцать. Но, в отличие от своей избранницы, он не выглядел таким же счастливым.
– Эй, пацан, ты что здесь делаешь? – прозвучал над головой Андрея громкий голос.
Мальчик инстинктивно съёжился, готовясь к тому, что его сейчас прогонят. Однако молодой человек, обращавшийся к нему, смотрел весело и доброжелательно.
– Стой здесь, понял? Сейчас я принесу тебе что-нибудь вкусненькое. Мой лучший друг только что связал себя узами брака, разве могу я после этого оставаться равнодушным к людям?
Мужчина, слегка пошатываясь, направился куда-то. Андрей заметил, как жених попытался его остановить, даже схватил за рукав, но безуспешно.
Андрей решил, что гость просто шутит, и снова принялся внимательно наблюдать за происходящим. Вот бы его маму нарядить в такое платье — она была бы намного красивее этой невесты.
– Эй, ты здесь? Держи.
Мальчик вздрогнул. Мужчина протягивал ему бумажный кулёк, из которого исходил аппетитный запах сладостей.
– Ух ты! Огромное спасибо!
– Не за что. Только смотри: невеста сейчас будет бросать букет. Боже упаси кого-нибудь его поймать!
Андрей удивлённо спросил:
– А почему?
Мужчина поднял указательный палец.
– Потому что та, которая его поймает, решит, что пора и ей замуж, а жертвой станет какой-нибудь из нас.
Андрей улыбнулся. Молодой человек явно был нетрезв, оттого и рассуждал так странно. Ведь брак — это радость, а не «жертва». Иначе зачем люди вообще женятся? Кто их заставляет?
Вдруг толпа расступилась. Осталось несколько девушек и он, Андрей. В него что-то полетело. Мальчик машинально поднял руку и тут же поймал аккуратный букетик невесты. Думать было некогда. Он развернулся и со всех ног помчался домой.
Как же повезло! Теперь он сможет подарить маме букет на день рождения и даже принести еду!
Андрей не заметил, как от толпы отделились двое: жених и тот самый мужчина, который угостил его сладостями. Они бросились за ним следом.
– Мама, с днём рождения!
Анна удивлённо уставилась на сына.
– Господи, где ты это взял? Украл?
– Нет, мама, это мне дал один добрый дядя.
Он поднял вверх пакет со сладостями и букет.
– А это я поймал. Невеста бросила — я поймал! Это всё для тебя. С днём рождения, мамочка!
Анна не смогла сдержать слёз. Её сын — самый лучший. А она должна отдать его в детский дом.
Двое мужчин, запыхавшись, стояли перед полуразрушенным домом.
– Слушай, ты зачем за ним побежал? Букета жалко?
– Да не жалко мне того букета. Сам не знаю… Просто посмотрел на него…
– Захотел помочь, что ли? Как маленький.
– Взгляд у него умный… А ты почему последовал за нами?
– Не знаю, подумал, может, обидеть его хочешь, – пожал плечами друг.
– Кирилл, ты совсем уже?
– Прости, Саня. Твоя свадьба выбила меня из колеи.
– Тихо. Слышишь, он кого-то поздравляет с днём рождения. Пойдём, только осторожно.
Они тихо вошли внутрь и замерли, внимательно прислушиваясь. Потом жених шагнул вперёд.
– Простите меня.
Андрей моментально встал перед матерью, закрывая её собой.
– Что вам нужно? Хотите забрать цветы?
– Нет-нет, что ты. Я не за этим. Я… Может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?
Анна осторожно отодвинула сына в сторону и долго всматривалась в незваных гостей.
– Простите, вы — Саша?
Жених удивлённо поднял брови, сделал несколько шагов вперёд и вдруг ахнул.
– Это вы?
Когда-то он вместе с другом Кириллом отдыхал в тех краях, но был вынужден вернуться раньше из-за болезни матери. Однако времени провёл достаточно, чтобы увидеть зарождавшиеся чувства между ним и этой женщиной.
– Вы узнали меня?
– Конечно, как же не узнать?
Если бы он мог рассказать этой измученной женщине, как его лучший друг поссорился с родителями, как начал работать без выходных, спать по три часа в сутки. И о том, как его дела пошли в гору, и он несколько раз ездил на родину Ани, надеясь, что она вернётся. И о том, сколько денег он потратил и продолжает тратить на частных детективов, которые так и не смогли найти её следы.
Главное, что больше всего тревожило Сашу в последнее время, — это поведение Кирилла. Тот всё чаще начал прикладываться к бутылке, и это пугало. Однако Саша решил не рассказывать об этом прямо сейчас. Вместо этого он просто отступил назад, открыл дверь и произнёс:
– Ты что там застрял?
Кирилл поднялся, держа на руках худенького котёнка.
– О, смотри, кого я нашёл! Заберу его себе, выращу злого кота. Пусть охраняет мой дом от женатых предателей.
Саша усмехнулся.
– Слабенько. Пойдём, покажу, кого я нашёл. Только знай: ты мне ящик коньяка за мою находку должен будешь.
Кирилл удивлённо взглянул на друга. Саша рассмеялся:
– Да шучу я, шучу! Пошли уже! – Он вернулся в комнату.
За ним в маленькую комнатку вошёл Кирилл. Он не успел произнести «здравствуйте» — женщина, сидевшая на постели, ахнула. А Кирилл замер, стремительно протрезвев. Он ущипнул себя за руку, сделал шаг вперёд.
Андрей переводил взгляд с матери на этого мужчину. Он не мог понять, почему жених выглядит таким довольным, гораздо счастливее, чем тогда, когда вёл свою невесту через празднично украшенный двор ресторана.
Андрей не выдержал.
– Мама, мама, кто это? Откуда ты их знаешь?
– Это неважно, сынок. Я потом… когда-нибудь расскажу тебе о них.
Саша снова усмехнулся.
– Аня, забудь о том, чтобы сплавить нас. Даже не надейся. Я не собираюсь дальше наблюдать, как мой друг медленно, но уверенно катится вниз. Тем более, ты же сама понимаешь: этот мальчишка — точная копия Кирилла. Никакая экспертиза здесь не нужна.
Кирилл ошеломлённо посмотрел на товарища, затем перевёл взгляд на Андрея. Теперь он окончательно понял, почему его так привлёк этот ребёнок. Это был он сам, только в детстве.
– Нельзя расстраивать маму, она больна.
Мальчик ничего не понимал, ему было очень страшно. Но он твёрдо решил, что до последнего будет защищать маму от этих незнакомцев.
Саша куда-то позвонил и строгим голосом отдавал указания. Кирилл же опустился перед Аней на колени.
– Господи, девочка моя. Что же тебе довелось пережить. И всё из-за меня? Я искал тебя, искал так, как никогда и никого не искал. Но следов не было…
Примерно через двадцать минут в домике появились врачи. Они удивлённо посмотрели на Сашу, а тот сказал:
– Вот, нужно тщательно осмотреть женщину и решить, можно ли ей лечиться дома или её нужно поместить к вам.
– Хорошо, Александр Игоревич.
Уже пять лет Саша владел собственной частной клиникой с круглосуточным стационаром. У него работали настоящие профессионалы своего дела, и в клинику съезжались состоятельные пациенты со всей страны.
Кирилл отошёл в сторону и сел рядом с Андреем.
– Ну что, познакомимся, малыш?
– Получается, что да. Мне не придётся идти в детский дом? Мама хотела, чтобы я пошёл в школу, а у неё даже документов на меня нет.
Кирилл схватился за голову.
– А ты откуда знаешь?
– Мама собиралась поговорить со мной.
Кирилл заглянул прямо в глаза мальчика.
– Никакого детского дома не будет. Забудьте обо всём, что было раньше. Я очень надеюсь, что твоя мама простит меня. Я был слишком молод и глуп, чтобы дать родителям достойный отпор. Потом, когда потерял Аню, понял, что без неё мне вообще ничего не нужно. Мы оформим все документы, и ты в этом году пойдёшь в школу. Всё будет хорошо, я обещаю.
Аня, которая слушала Кирилла, пока он говорил, тихо произнесла:
– Сынок, всё будет хорошо. Андрюша, папа не оставит тебя. – Она вытерла слёзы. – Наверное, меня тоже.
Кирилл остановился напротив школы.
– Ну, как тебе?
Андрей с широко раскрытыми глазами смотрел на красивое здание.
– Просто потрясающе!
Наклонившись к сыну, Аня сказала:
– Надеюсь, мы с папой также будем разговаривать, когда ты будешь приносить нам дневник.
Андрей кивнул и вылез из машины.