Мила никогда не любила просить о помощи, даже когда становилось трудно. Она всегда была яростно независимой, даже после ухода на пенсию с должности школьного библиотекаря. Теперь она тихо жила в скромной квартире, существуя на свою маленькую пенсию и тепло семьи — особенно своей внучки, Кати. Катя была её светом. В свои восемнадцать лет у девушки была яркая улыбка, добрые глаза и сердце, полное мечтаний. Через пару недель она должна была закончить школу, и выпускной был не за горами. Мила знала, насколько важен может быть выпускной — как он знаменует конец детства и начало чего-то нового. Вот почему её сердце разбилось, когда Катя сказала, что не пойдёт. — Бабушка, мне всё равно на выпускной! Честно. Я просто хочу остаться дома с мамой и, может быть, посмотреть запоем старые фильмы, — сказала Катя однажды вечером по телефону. — Но, милая, это же вечер, который бывает раз в жизни. Разве ты не хочешь оставить воспоминания? Я помню, как твой дедушка повёл меня на выпускной. Я этого не ожидала, но он выглядел так красиво в том одолженном смокинге. Мы танцевали всю ночь, а через несколько месяцев поженились, — сказала Мила, мягко улыбаясь воспоминанию. — Та ночь изменила мою жизнь. — Я знаю, бабушка, но у меня даже нет пары. И к тому же, платья безумно дорогие. Это того не стоит. Прежде чем Мила успела настоять, Катя пробормотала что-то об экзаменах и быстро повесила трубку.
Мила долго сидела в тишине, всё ещё держа телефон в руке. Она знала сердце Кати. Девочка пропускала выпускной не потому, что ей было всё равно, — она пропускала его, потому что не хотела быть обузой. С её матерью, Аллой, работающей за минимальную зарплату, и Милой, живущей на скромный бюджет, на излишества просто не было места. Уж точно не на платье для выпускного. В ту ночь Мила открыла маленькую деревянную шкатулку, которую хранила в глубине шкафа. Внутри было несколько стодолларовых купюр — сбережения, которые она тихо откладывала на свои похороны. Она всегда говорила себе, что, когда придёт её время, она не хочет, чтобы Алла и Катя о чём-то беспокоились. Но теперь, глядя на эти купюры, она кое-что поняла. Может, эти деньги лучше потратить, пока она ещё жива, — на то, что имеет значение сейчас.
На следующее утро Мила села на автобус до самого шикарного торгового центра в городе. Она надела свою лучшую блузку, нежно-лавандовую с жемчужными пуговицами, и взяла свою любимую сумочку — поношенную, но всё ещё элегантную. Она шла медленно, но целеустремлённо. Её трость тихо постукивала по полу, когда она вошла в блестящее здание, залитое сверкающими огнями и витринами, которые сверкали, как драгоценности. Немного побродив, она нашла его: бутик, полный мерцающих платьев и стильных манекенов, задрапированных в шёлк и кружево. Это было именно то место, где мечты вшивались в швы. Она вошла внутрь. — Здравствуйте! Меня зовут Беатриса. Чем я могу вам помочь… эм… сегодня? — спросила высокая, безупречно одетая женщина, оглядывая Милу с головы до ног. Мила заметила лёгкое колебание в её голосе, но всё равно улыбнулась. — Здравствуйте, дорогая. Я ищу платье на выпускной — для моей внучки. Я хочу, чтобы она почувствовала себя принцессой. Беатриса слегка склонила голову. — Ну, наши платья стоят от нескольких сотен долларов. И они не для проката — только полная покупка. — О, я знаю, — сказала Мила. — Не могли бы вы показать мне самые популярные модели в этом году? Беатриса колебалась, затем пожала плечами. — Полагаю, могла бы. Но, честно говоря, если вы ищете что-то бюджетное, может, попробуете универмаг. Этот магазин, как правило, обслуживает… другую публику.
Слова ранили сильнее, чем ожидала Мила. И всё же она не хотела создавать проблем. Она медленно прошла вдоль рядов платьев, проводя пальцами по шелковистым тканям. Беатриса следовала за ней по пятам. — Я просто немного посмотрю, если можно, — вежливо сказала Мила, надеясь, что женщина даст ей пространство. Беатриса скрестила руки. — Просто чтобы вы знали, у нас повсюду камеры. Так что, если вы подумываете засунуть что-нибудь в эту старую сумочку… Вот оно. Мила повернулась к ней, сердце колотилось. — Простите? Беатриса ухмыльнулась. — Просто говорю. Такое уже случалось. — У меня нет намерений делать что-либо нечестное. Но я вижу, что мне здесь не рады, — тихо ответила Мила. Со слезами на глазах она повернулась и вышла из магазина. Её зрение было затуманено, в груди было тесно. На улице она слегка споткнулась, её сумочка выскользнула из руки и рассыпала своё содержимое по тротуару. Она опустилась на колени, чтобы собрать свои вещи, ошеломлённая и униженная. И тут сквозь шум прорвался голос. — Мэм? С вами всё в порядке? — Добрый мужской голос. Она подняла глаза и увидела молодого человека в форме, присевшего рядом с ней. На вид ему было не больше двадцати, его щёки всё ещё были по-юношески круглыми, но глаза были добрыми и уверенными. — Позвольте мне помочь вам, — сказал он, осторожно собирая её вещи и протягивая ей сумку. — Спасибо, офицер, — сказала Мила, вытирая глаза салфеткой. — Я на самом деле просто курсант — стажёр, по сути. Но скоро я стану настоящим офицером, — сказал он с тёплой улыбкой. — Меня зовут Леонид Волков. Хотите рассказать, что случилось?
И по какой-то причине Мила рассказала. Она рассказала ему всё — телефонный разговор с Катей, сбережения с её пенсии и жестокое обращение Беатрисы. Улыбка Леонида исчезла. — Это… недопустимо, — твёрдо сказал он. — Пойдёмте. Мы возвращаемся. — О нет, я не хочу создавать проблем. — Это не проблемы, — ответил Леонид, уже помогая ей встать. — Вы пришли купить платье. Вот и всё. Пойдёмте и купим его. И вот так Мила снова оказалась в бутике, стоя выше ростом рядом с Леонидом. Беатриса подняла глаза и замерла. — Я думала, я сказала вам… о! Офицер! Здравствуйте, — сказала она, её голос внезапно стал приторно-сладким. Леонид не улыбнулся. — Мы здесь, чтобы купить платье. И мы не уйдём без него. Он провёл Милу в магазин и позволил ей спокойно выбирать, всё это время подавая официальную жалобу менеджеру магазина. Улыбка Беатрисы дрогнула в тот момент, когда менеджер вышел из подсобки, глубоко нахмурившись.
Тем временем Мила прошла мимо вешалок и нашла мягкое, струящееся лавандовое платье с изящной вышивкой бисером на плечах. Оно не было самым кричащим или самым дорогим, но оно было идеальным. — Вот это, — сказала она. У кассы менеджер обильно извинялся и предложил щедрую скидку. Леонид, несмотря на протесты Милы, настоял на том, чтобы заплатить половину. — Вам не нужно было этого делать, — сказала она, её голос был густым от эмоций. — Я знаю. Но я хотел, — ответил Леонид, сияя. Когда они выходили из магазина, они услышали, как менеджер отчитывает Беатрису в подсобке, его голос был напряжённым и серьёзным.
На улице солнечный свет заливал тротуар. Мила повернулась к Леониду и протянула руку. — Вы прекрасный молодой человек, Леонид Волков. Этому миру нужно больше таких людей, как вы. Леонид покраснел. — Просто делаю свою часть работы, мэм. Она помедлила, затем добавила: — У вас есть планы на эти выходные? Он приподнял бровь, удивлённый. — Нет, мэм. А почему вы спрашиваете? — Ну, у нас будет небольшое празднование после выпускного Кати. Вам стоит заглянуть. Будет торт — и юная леди в сногсшибательном платье. Леонид улыбнулся. — Для меня это будет честь.
В те выходные Катя вышла в лавандовом платье, её глаза сияли. — Бабушка… оно идеальное, — прошептала она. Мила улыбнулась. — Ты идеальна, милая. А теперь иди танцуй и создавай воспоминания. И Катя так и сделала — смеясь под сверкающими огнями со своими друзьями, кружась, как мечта, в платье, сшитом с любовью и смелостью. А где-то в толпе был молодой курсант, улыбающийся чуду, которое может сотворить немного доброты.