— Может, куда-нибудь выбрался бы? С отцом на рыбалку съездил, а то всё дома сидишь, — мать посмотрела на сына с беспокойством, поправляя фартук.
— Я не сижу без дела, вчера окна помыл, — ответил он, отводя взгляд.
— Вижу, сынок. Я давно хотела шторы постирать, да всё руки не доходили. А ты сам справился. Это хорошо, конечно, но нельзя же всё время в четырёх стенах сидеть. Тебе ведь сорок пять уже! — она открыла холодильник и поставила на полку контейнеры с маринованными огурцами и холодцом.
— Сорок пять… — повторил он тихо, словно впервые осознавая этот факт.
— Жениться бы тебе, детей завести. Внуков хочется, — продолжила мать, закрывая дверцу холодильника.
— У Жанны же есть дети, — пробурчал он.
— Я от тебя хочу внуков, а не от твоей сестры, — отрезала мать, резко повернувшись к нему.
Она на мгновение замолчала, потом, не глядя на сына, спросила:
— На могилке был?
— Был. Вчера.
— Пять лет уже, как Лены нет. Артём, жизнь ведь пройдёт, а ты и не заметишь. У тебя даже седина появилась, — её голос дрогнул.
— Мам, хватит, пожалуйста. Мне неприятно об этом говорить.
— Я же тебе только добра желаю. Кстати, ты Ленины вещи разобрал? Надо бы освободить место, они ведь только пылятся.
— Не могу я, мам. Рука не поднимается.
— Давай я в выходные зайду, помогу. Что-то можно отдать, что-то выбросить. Тебе станет легче, — она посмотрела на него с надеждой.
Артём молча кивнул. Мать облегчённо вздохнула.
Провожая её к двери, он вдруг обнял её. За последние годы он сильно изменился: похудел, поседел, стал каким-то хрупким. Теперь перед матерью стоял не мужчина в расцвете сил, а скорее уставший, потерянный человек, напоминающий подростка с лицом взрослого.
Мать всё чаще навещала его, приносила домашнюю еду, старалась окружить заботой. После внезапной смерти жены, которая ушла всего через месяц после болезни, Артём словно потух. Некогда жизнерадостный и активный, он теперь едва справлялся с повседневными делами.
Свой старый гардероб он выбросил без сожалений — вещи висели на нём мешковато, выглядели нелепо. Но к вещам жены он не мог прикоснуться. Сестра забрала кое-что, но её фигура и рост не позволяли ей взять много.
В субботу мать пришла, как и обещала. Она распахнула дверцы шкафа, упёрла руки в бока и замерла, разглядывая содержимое. Потом открыла второе отделение с полками и снова задумалась.
Обернувшись, она увидела Артёма. Он стоял в дверях, бледный, с пустым взглядом, словно наблюдая за чем-то, что было ему не по силам остановить.
Сердце матери забилось чаще, она торопливо схватила несколько домашних кофточек и халатов, сложила их в пакет и протянула сыну.
— Вот, отнеси это к мусорным бакам, повесь на боковушку, — сказала она, стараясь говорить спокойно.
Она намеренно отправила Артёма, чтобы разобрать оставшиеся вещи без него. Он молча обулся, взял пакет и вышел за дверь.
— И молока захвати из магазина, я блинчиков напеку, — крикнула ему вдогонку мать.
На улице Артём достал пачку сигарет. Осенний ветерок пробирался под куртку, заставляя его ёжиться. Он сунул пачку обратно в карман и направился к мусорным бакам. Вспомнив слова матери, он не выбросил пакет, а аккуратно повесил его на ручку бака. До магазина было недалеко, всего пять минут ходьбы.
Возвращаясь домой, Артём остановился у подъезда, снова полез за сигаретами. В этот момент он заметил женщину у мусорных баков. Она раскрыла пакет, который он оставил, и начала разглядывать вещи. Одну из кофт она достала, расправила и внимательно осмотрела.
Артёма вдруг охватил приступ кашля. Он закашлялся так сильно, что женщина обернулась, испуганно свернула кофту и отошла от бака, словно боясь, что её застали за чем-то неприличным.
Когда Артём поднялся в квартиру, мать уже закончила с уборкой. В коридоре стояли аккуратно сложенные пакеты и мешки.
— Я договорилась с одной женщиной, она заберёт то, что в хорошем состоянии, а остальное отправим в деревню, — объяснила мать, забирая у сына пакет с молоком.
Артём молча кивнул.
Прошла неделя, но пакеты так и остались в коридоре, будто не желая покидать квартиру. Однажды Артём, как обычно, вышел во двор покурить. Жена не любила запах табака, поэтому он всегда выходил на улицу. Пять лет назад, после её ухода, он снова начал курить.
Двор был тихим и почти пустым. Мимо прошёл сосед с собакой, затем старушка из соседнего подъезда. Артём затушил сигарету и бросил окурок в урну.
В этот момент он заметил женщину, проходившую мимо. На ней была кофта его жены. Лена не любила выбрасывать старые вещи, всегда находила способ их починить или украсить. На этой кофте, где когда-то была дырка, она вышила маки. На чёрном фоне они смотрелись ярко и необычно.
Женщина замедлила шаг, проходя мимо мусорных баков. Она была хрупкой, миниатюрной, и со спины напоминала Лену. Только волосы у неё были короткие и тёмные. Артём не мог отвести взгляда. Он посмотрел на её ноги — такие же изящные, как у жены.
— Здравствуйте, — окликнул он её, перегородив дорогу.
— Здравствуйте, — ответила она, не поднимая глаз.
— У меня есть ещё вещи, хорошие. Можете забрать, если нужно.
Женщина покраснела, явно смутившись. Она попыталась обойти его, но Артём не отступил.
— Вы видели меня у мусорки? — спросила она, наконец подняв взгляд.
— На вас кофта моей жены, — просто сказал он.
Она замерла, не зная, что ответить.
— Квартира пятьдесят три, — добавил Артём. — Можете прийти с кем-нибудь, если боитесь.
Женщина растерялась, но через мгновение твёрдо ответила:
— Я вас не боюсь.
— Ну и хорошо, — больше Артём ничего не стал спрашивать. Он развернулся и направился к подъезду. Женщина, немного смутившись, последовала за ним.
На пороге квартиры она замерла, не зная, как себя вести.
— Вы рядом живёте? — спросил Артём, размышляя, как лучше передать ей вещи.
— Да, в соседнем доме, — ответила она, слегка опустив глаза.
Артём взвалил на плечо большой мешок, а под мышку взял ещё один, поменьше.
— Пойдёмте, сходим два раза. Не волнуйтесь, я всё донесу, — сказал он, стараясь звучать уверенно.
Женщина схватила небольшой пакет и пошла за ним.
— Я Марина, — представилась она, открывая дверь подъезда.
— Артём, — коротко ответил он.
В коридоре её квартиры было темно.
— Лампочка перегорела, — извинилась Марина, направляясь в дальнюю комнату. — Я тут снимаю жильё.
Артём огляделся. Крохотная комната с потрёпанными обоями, раскладной диван у стены, старый письменный стол и одинокий стул. В углу стоял двустворчатый шкаф.
— Сюда, — Марина указала на свободное место у стенки.
Артём заметил детские вещи и перед уходом спросил:
— У вас есть дети?
— Да, дочка. Я устроила её в детский сад, а сама там уборщицей работаю, — ответила она.
— Понятно.
— Мы недавно переехали. На прошлой квартире нас обокрали, пришлось съехать. Хорошо, что тут пустили без предоплаты, — добавила Марина.
— Ясно, — Артём посмотрел в её серые, немного грустные глаза и почувствовал, как его собственное настроение стало тяжелее.
Когда они пошли за вторым мешком, Марина вдруг сказала:
— Передайте спасибо вашей жене, вы мне очень помогли!
— Жены нет уже пять лет, она болела, — спокойно ответил он.
Марина замолчала. В воздухе повисла неловкая тишина. Они шли молча, и только у её подъезда она наконец произнесла:
— Спасибо вам!
— Пустяки, — ответил Артём. — Всё равно бы выбросил, а вам пригодится. Кстати, какой у вас размер ноги?
— Тридцать шестой, — она снова опустила взгляд, словно ей было неловко.
— Хорошо. Зайдите завтра, я приготовлю обувь, нужно будет примерить. В три часа вас устроит?
— Да, конечно, Артём, — кивнула она.
Он ушёл, но всю дорогу думал: «С чего это я так поступил? Никогда за собой такого не замечал». Сначала ему показалось, что он увидел в Марине что-то от Лены. Но, кроме хрупкости и невысокого роста, ничего общего не было. Лена была энергичной, яркой, а Марина — тихой и немного потерянной. И всё же ему захотелось сделать для неё что-то простое, но важное.
На следующий день к Артёму пришла мама. Она ходила по коридору, слегка ворча:
— Мог бы хоть позвонить, предупредить, что вещей нет. Как я теперь людям в глаза смотреть буду?
— Позвони и скажи, что вещей больше нет. Они неделю мне проход загораживали, я их… выбросил, — соврал Артём.
— Зачем? Там же были хорошие вещи! Ну ладно, не сержусь. Хочешь, я что-нибудь приготовлю? — спросила мать, смягчившись.
— Нет, спасибо, — он взглянул на часы. — Мам, мне скоро уходить.
Мать собралась, но перед уходом задержалась в дверях, рассказывая последние новости. Когда она наконец открыла дверь, на пороге стояла Марина. В руках она держала противень, аккуратно завёрнутый в полотенце.
— Здравствуйте, — робко произнесла Марина, стоя на пороге.
— Здравствуйте, — ответила мать Артёма, бросив на сына вопросительный взгляд.
Артём перевёл взгляд с матери на Марину, чувствуя, как напряжение нарастает.
— Я принесла пирог, чтобы угостить вас, — объяснила Марина, слегка подняв руку с противнем.
Мать снова посмотрела на сына, затем на Марину, и решила, что уходить пока рано.
За кухонным столом воцарилась неловкая тишина, которая длилась почти десять минут.
— А где вы с Артёмом познакомились? — наконец спросила мать, обращаясь к Марине.
— Около подъезда, у мусорных баков, — неожиданно ответил за неё Артём. — У Марины есть дочь, их обокрали, поэтому они переедут ко мне… сегодня.
Марина и мать одновременно открыли рты, услышав это. Даже для Артёма его слова стали неожиданностью — он явно не планировал такого заявления.
— Жена с помойки? — переспросила мать, подняв бровь.
— Да, — коротко ответил Артём.
Мать ждала объяснений, но сын молчал. Марина тоже, уткнувшись в кружку с чаем, не решалась заговорить.
Тишина снова повисла над столом.
— Мам, ты домой? — наконец спросил Артём.
— Да-да, — засуетилась мать, надеясь, что в коридоре сын всё же расскажет подробности. Но Артём молчал.
— Мам, этой женщине нужна помощь, я просто помогаю. Что тут такого?
— Ничего, сынок. Главное, чтобы она была порядочной, — вздохнула мать и ушла.
Как только дверь закрылась, Марина быстро собралась.
— Надеюсь, это шутка насчёт переезда? — спросила она, глядя на Артёма.
— А почему нет? — ответил он вопросом на вопрос.
— Мать давит на тебя, чтобы ты женился? — догадалась Марина.
— Угадала. Но… мне просто захотелось тебе помочь.
— Спасибо, я справлюсь сама, — Марина открыла дверь. — Спасибо за всё, Артём.
Следующую неделю Артём провёл в странном состоянии. Ничего плохого не случилось, но чувство вины не отпускало. Он решил извиниться.
В цветочном магазине он выбрал красивый букет, затем купил фруктов и сладостей в супермаркете. Перед дверью квартиры Марины он долго стоял, не решаясь позвонить, обдумывая, что сказать.
— Её тут больше нет, я выгнала квартирантку, — услышал он за спиной.
Женщина лет пятидесяти подошла к двери и начала её открывать.
— Как выгнали? — удивился Артём.
— А так, Людка за два месяца не заплатила. Вот и выгнала. Да и ухажёров слишком много ходило, нечего порог топтать.
— Марину? Вы не путаете?
— А, ты к Маринке. Я уж думала, к Людке. Тогда проходи, она скоро вернётся, в магазине.
Артём вошёл. В коридоре, как и в прошлый раз, было темно.
— У вас табуретка есть? — спросил он.
Женщина молча принесла табуретку из кухни.
— Я лампочку принёс, — объяснил Артём, показывая коробку.
— Ишь, хозяйственный, — улыбнулась она. — Впервые ко мне мужчина пришёл и сам лампочку менять собрался. Чай будешь?
— Буду, — согласился Артём, поставив на стол пакет с продуктами.
Женщина выглянула в окно и крикнула:
— Де-воч-ки, до-мой, пить чай!
Через несколько минут дверь распахнулась, и на кухню вбежали две девочки. Одной было лет пять, вторая, явно дочь хозяйки, была старше и крупнее.
— Угощайтесь, — Артём достал из пакета сладости и разложил их на столе.
Девочки, не раздумывая, схватили по паре конфет и тут же убежали.
— А «спасибо»? — крикнула им вслед хозяйка.
— Спасибо, дяденька! — донеслось из другой комнаты.
— Скажите, сколько Марина вам должна за комнату? — спросил Артём, обращаясь к женщине.
— А тебе-то зачем? — удивилась она.
— Хочу оплатить.
— Ты что, из налоговой?
— Нет, — улыбнулся Артём.
— Пять тысяч. Я понимаю, что у неё денег нет, да ещё и с ребёнком.
— Держите, — Артём положил на стол пятитысячную купюру.
— Понравилась тебе Маринка? — с хитринкой в голосе спросила хозяйка.
Артём пожал плечами.
— Я её толком не знаю, но обидел при своей матери, и мне неудобно.
— Это что же ты такое натворил, что за квартиру заплатил?
— Сказал, что она будет жить у меня, и что познакомились мы у помойки, — признался он.
Хозяйка рассмеялась. Громко, заразительно.
— Вот это ты даёшь! Сразу к делу.
— Маринка хорошая, настоящая. И женой будет отличной. Муж её раньше бил, вот она и сбежала от него. Уже год скитается. Если несерьёзно к ней, то забери деньги и иди. Ей ещё надо прийти в себя после всего, а не в новые отношения бросаться.
Артём кивнул.
— Я всё понимаю. У меня жена пять лет назад умерла. Я тоже до этого момента на серьёзные отношения не рассчитывал, на других женщин не смотрел. А тут как-то само получилось.
— А-а-а, ну тогда ладно. Ухаживай, я не против.
Вскоре вернулась Марина.
— Галина Сергеевна, девочки дома? Я им сок купила.
— Гуляют, Марин. Проходи, к тебе тут гости. А я пойду с девчонками посижу, воздухом подышу.
Марина, слегка испуганная, зашла на кухню.
— Артём, — выдохнула она, увидев его.
— Привет, это тебе, — он протянул ей цветы.
— Красивые, спасибо.
— Я хотел извиниться за то, что произошло в прошлый раз.
— Прощаю, — улыбнулась она.
— Отлично. Я тут ещё принёс, девочки уже успели угоститься, — Артём смущённо показал на стол.
— Садись, пей чай, я сейчас, — сказала Марина и вышла из кухни.
Через несколько минут она вернулась, переодевшись в голубое платье, которое ей очень шло. Набрала в вазу воды и поставила в неё букет.
— Пахнут изумительно, — заметила она.
— Ага, — поддержал Артём. — Я хочу тебя пригласить завтра на свидание.
— На настоящее? — спросила Марина, прищурившись.
— Да, — ответил он.
— Тогда встречаемся у помойки в восемь.
Артём с недоумением посмотрел на неё.
— Мне там удобнее, я с работы пойду, — объяснила она.
Артём улыбнулся.
— Завтра в восемь у помойки. Договорились.